以前からローカル5Gの可能性に注目していた私たちは、2021年の法人営業部設立を機に「法人や行政のお客さまとローカル5Gの利活用で共創できる場を作ろう」という目標を掲げ、実証施設の場所探しからスタートしました。当初からオープンな立地を検討していたところ、名古屋市経済局からフィールド活用型社会実証支援事業「Hatch Meets」をご紹介いただき、同事業を通じて「なごのキャンパス」にローカル5Gの実証施設「NAGOYA LOCAL5G LAB」を整備するプロジェクトが走り出し、昨年7月のカットオーバーに至っています。

実は「NAGOYA LOCAL5G LAB」の検討段階から通信速度が速く遅延が少ないミリ波の活用を見据えて動いていました。しかし、私たちがローカル5Gの実証施設を検討し始めた当時は、ミリ波単独でのローカル5Gを実現する機器や設備が市場に存在しなかったのです。そのような状況の中、唯一サムスン電子さんはミリ波を活用したローカル5Gのロードマップを明確にされていました。サムスン電子さんの製品に実装される予定だったNR-DCという技術は、ローカル5Gで使える見ミリ波とサブ6という2つの周波数帯をそれぞれ別々に使うのではなく両方同時に使うことで、超高速を実現できる上にそれぞれの周波数の特性による弱点を補完し合う魅力的な技術でした。よって、我々はNR-DCを見据えた環境構築を進めてきたのです。

NR-DCについては国内どころか海外での導入・実証事例もほとんどなく、すべてが新しい試みとなったため、さまざまな苦労がありました。たとえばミリ波の周波数帯域は28.2GHz~29.1GHzと非常に高いため、ちょっとした遮蔽物があるだけでも電波が届きませんし、速度の測定だけでも困難を極めました。また、日本の電波法に適応した機器の選定にも時間が掛かりました。当初、NR-DC については2022年12月からスタートする予定でしたが、このようなさまざまなハードルをクリアする必要があっため、約3カ月の追加検討を重ねた上で2023年3月にリリースすることができました。

工場内で荷物を運ぶようなAGV（無人搬送車）の実証実験が特徴的と言えるかもしれません。私たちも知らなかったのですが、今回持ち込んだAVGは比較的小型でしたがそれでも約500kgの重さがあり、搬入にはトラックからクレーンを使う必要がありました。こういった大型機器を検証する場合、ビルの一室にあるようなオープンラボでは搬入が困難で、走行させるための広さの確保も難しいでしょう。しかし、「なごのキャンパス」の敷地を活用できる当社のラボであれば「体育館を工場に見立てた実証実験ができるかもしれない」ということで、メーカーさんからご相談をいただきました。実際には体育館の床に板を敷くなどの養生する下準備が必要となりましたが、無事に実験を終えることができました。

本当にそうですね。同じような理由でドローン関連の実証実験が行われることもあります。ドローンにローカル5Gの無線機器を載せて屋外で通信することは電波法上、現時点では特別な手続きが必要です。ですが、「なごのキャンパス」の体育館は屋内なのでそういった手続きなくドローンに無線機器を載せて通信させることができます。また、AGVやドローンの他にはコミュニケーションロボットや自動車などでの実験事例があるほか、最近では企業さまだけでなく大学からもご相談をいただく機会が増えています。

ローカル5Gはまだまだ黎明期にある技術です。私たちが3月からスタートしているNR-DCがまさにそうした段階だったように、仕様や構想はあるものの、それに対応する機器や製品が現状では出揃っていないのです。今後は構想段階にあるさまざまな仕様が実現化され、機器や製品が登場する成長期に入っていくと考えており、一技術者として非常に楽しみにしているところです。

ローカル5Gは無線の技術ですが、無線を手掛けるためには有線の設備・技術が不可欠となります。たとえば電波を発射するアンテナまでの区間には有線の光ファイバーを敷いておく必要がありますが、当社はすでに名古屋市内を中心とする管内エリアに光ファイバー網を有しており、それらのインフラを活用するための知見も持っています。無線に関するノウハウだけでなく、その無線を支えるためのアンテナや光ファイバーなどの物理的な機器・設備、さらにはその上で動くアプリケーションに関する知見なども踏まえたトータルなサポートサービスをご提供できることは、私たちの大きな強みになっていると感じます。

先ほどもお話しした通りローカル5Gはスタートしたばかりの技術です。現在のタイミングではまだまだニッチな技術ということになりますが、ニッチかつ成長中の技術に触れておくことで、将来的にこの技術領域の第一人者になれる可能性があります。当然、技術者のキャリアにとって大きなアドバンテージになると思いますので、ぜひ積極的にチャレンジしてください。